Les prépositions In, At et On

Tout complément circonstanciel de lieu, de temps ou de manière doit, en principe, être introduit par une préposition. Les prépositions IN, AT et ON s’emploient très couramment en anglais. Mais… il n’est pas toujours évident de les distinguer !

Même si elles se ressemblent, ces trois prépositions de lieu et de temps sont bien différentes. En effet, chacune d’entre elles dispose de fonctions bien spécifiques. IN, AT ou ON ? Suivez le guide pour ne plus faire l’erreur.

Prépositions de lieu

IN indique une présence à l’intérieur de quelque chose. Il peut s’agir d’un endroit spécifique comme votre chambre ou non spécifique comme l’Afrique ou l’Europe.

Exemple :

• He held his hat in his hand when he came in
  • Il tenait son chapeau à la main en entrant.
• Simon is in Hawaii until Monday afternoon
  • Simon est à Hawaii jusqu’à lundi après-midi.

Attention à l’exception suivante : on dit « Welcome to France » et non pas « Welcome IN France » même s’il s’agit d’un lieu non spécifique.

ON indique quelque chose qui est au-dessus d’une autre, une rue ou une avenue. Il ne doit pas être confondu avec over (qui recouvre ou domine) ou above (supérieur à, suspendu au dessus de, supérieur en nombre à).

Exemple :

• The pen is on the book
  • Le crayon est sur le livre.
• The restaurant is on Allen Street in New York
  • Le restaurant est dans la rue Allen à New York.

AT exprime une présence sans mouvement. Il ne faut pas la confondre avec to qui exprime une direction. On l’utilise aussi pour donner une adresse électronique ou postale à quelqu’un. Cette préposition est la plus précise des trois. Si une personne vous demande où vous êtes exactement, « AT » fonctionne très souvent.

Exemple :

• I learn English at school
  • J’apprends l’anglais à l’école.
• He stood at the window
  • Il se tenait debout à la fenêtre.
• Meet me at 5, place du Corbeau in Strasbourg, France
  • Rendez-vous au 5 place du Corbeau à Strasbourg, France.

Important à retenir : avec AT, vous n’avez pas besoin d’article entre le nom et la préposition. Exemple : at home, at work, at school etc. Moins courante, mais tout aussi idiomatique, on dit « at the traffic light » pour indiquer à quelqu’un que nous sommes arrêtés à un feu rouge.

Préposition de temps

IN est le plus général. On l’utilise pour exprimer les semaines, les mois, les années, les siècles ou tout simplement une partie de la journée (in the morning, in the afternoon). Cette règle a aussi sa petite exception : la nuit ! En anglais, il faut dire « at night » pour exprimer quelque chose qui s’est passé pendant la nuit.

Exemple :

• It is cold in Winter
  • Il fait froid en hiver.
• We are meeting our friends in January
  • Nous allons voir nos amis en janvier.

ON est plus spécifique. Il désigne une date précise, un jour, le week-end (on the week-end) ou un mot contenant « day » (on my birthday). Attention, être à l’heure se dit « to be on time ».

Exemple :

• We don't go to school on Sundays, but we do on Thursdays
  • Nous n’allons pas à l’école le dimanche, mais nous y allons le jeudi.

Important : ici, les jours de la semaine sont au singulier en français, mais au pluriel en anglais.

À retenir également : certaines expressions avec ON doivent être apprises par cœur pour être bien utilisées comme :

• I’m on stike
  • Je suis en grève.
• We are on holidays
  • Nous sommes en vacances.
• I’m phoning on the behalf of
  • J’appelle de la part de.
• I’m waiting for Julian on the second floor
  • J’attends Julien au deuxième étage.

AT est surtout utilisé pour donner l’heure à quelqu’un.

Exemple :

• School begins at eight
  • L’école commence à huit heures.
• At lunchtime, we eat
  • À l’heure du déjeuner, nous mangeons.

Les transports en commun et objets

Lorsque l’on part à l’étranger, il n’est pas toujours évident de parler avec les habitants du pays. Parfois, on a besoin de les prévenir de notre arrivée dans leur location, mais nous bloquons sur des petits mots. Si vous êtes dans le taxi, utilisez IN. Si vous êtes dans l’avion et qu’il est en mouvement, optez plutôt pour ON. Voici la règle :

IN s’utilise lorsque vous serez installé dans la voiture ou dans le taxi, etc. Pourquoi ? Car votre place est attribuée et que l’endroit est relativement petit.

L’exemple le plus célèbre :

• Where is Bryan ? Bryan is in the kitchen
  • Où est Bryan ? Bryan est dans la cuisine.

ON est toujours utilisé dans les bus, dans les avions, dans les trains, sur le sol ou dans la rue. Il sert à décrire une surface (sur la table par exemple) et sous entend que vous êtes en mouvement.

Exemple :

• I'm on the plane
  • Je suis à bord de l’avion.
• It would perhaps be an idea to go out in the yard or on the street
  • On peut éventuellement envisager de sortir dans la cour ou dans la rue.

AT encore une fois, est le plus spécifique. Si vous êtes très proche du lieu annoncé, vous pouvez probablement utiliser AT.

Exemple :

• I'm waiting for you at the bus stop / at the end of the street
  • Je t’attends à l’arrêt de bus/au bout de la rue.

In, At & On : ce qu'il faut retenir

IN fonctionne toujours pour les mois, les années, les couleurs et les formes. ON équivaut à SUR/LE. Les Anglais l’utilisent pour évoquer une date précise. En fonction du contexte, IN, ON et AT s’adapteront plus ou moins bien. Si vous souhaitez être sûr de ne pas vous tromper, apprenez quelques exemples concrets et faciles à retenir pour les adapter en fonction des situations que vous rencontrerez.

Attention à ne pas confondre ces prépositions avec les verbes à particules comme « looking at something ». Ici, nous souhaitons indiquer un lieu, une heure ou un moyen de transport. Maintenant que vous savez tout sur IN, ON et AT, découvrez la liste de toutes les prépositions en anglais.