Temps : Le past continuous en anglais

Savoir utiliser le Past Continuous en anglais

Le passé vous connaissez, mais que veut dire le "Past Continuous" en anglais ? Il s'agit en réalité du Preterit Continu ou Progressif, formé ainsi : Modal be + Verb-ing. C'est un temps utilisé pour parler d'une action en cours à un moment précis du passé. Avec cette fiche, apprenez à former correctement le Past Continuous et à l'utiliser dans vos conversations.

La construction du Past Continuous

Le Past Continuous ou Prétérit Continu ou Progressif se construit donc différemment du preterit simple, qui exprime lui une ou des actions courtes passées. L'action décrite avec le Past Continuous est plutôt une action longue, comme pour le Présent Progressif. Elle a lieu dans le passé et il peut s'agir également d'actions simultanées. Cette action a lieu alors qu'autre chose se passe. La construction se fait donc, comme nous l'avons montré, avec be + Verb-ing.

La formation du Past Continuous se fait donc ainsi, selon le type de phrases.

• Affirmative : Subject + was/were + verb-ing

  • They were sleeping.

• Negative : Subject + was/were à la forme négative + verb-ing

  • They were not / weren’t sleeping.

• Interrogative : Was/Were + subject + verb-ing

  • Were they sleeping?

• Negative Interrogative : Was/Were à la forme négative + subject + verb-ing

  • Were they not / Weren’t they sleeping?

Former des phrases au Past Continuous

Nous allons vous donner quelques exemples de phrases, avec tout d'abord un rappel du Past Simple / Prétérit Simple :

• The husband watched an interesting film on TV last night.
  • Le mari regardait un film intéressant à la télévision la nuit dernière.

On voit ici qu'il s'agit bien d'une action unique et précise ayant lieu dans le passé, donc sans aucun lien avec le temps présent. Comparons avec une phrase au Past Continuous :

• The husband was watching TV when he heard his wife scream.
  • Le mari regardait la télévision quand il a entendu sa femme crier.

Ici l'action du mari qui regarde la télé est en train de se faire dans le passé alors qu'une action nouvelle se produit. Le plus souvent l'action qui se met au Past Continuous ou Prétérit Continu se place en premier dans la phrase, comme dans cet exemple. Il s'agit d'une action souvent inachevée.

Nous allons utiliser d'autres exemples :

• The students were waiting for the teacher when they heard the bell ring.
  • Les étudiants attendaient le professeur quand ils entendirent la cloche sonner.
• When we arrived, he was cooking the dinner.
  • Quand nous sommes arrivés, il était en train de préparer le diner.
• I was brushing my hair when the phone rang.
  • Je me coiffais quand le téléphone sonna.

Il faut noter que le temps Past Continuous peut avoir une valeur modale, ce qui signifie que le locuteur fait un commentaire sur une habitude passée, sans qu'il y ait forcément de fait nouveau venant couper cette action :

• He was always annoying his brother.
  • Il embêtait toujours son frère.

Les verbes qui ne peuvent pas se mettre à la forme -ing

Pour compléter cette fiche d'anglais, il faut préciser que tous les verbes ne se mettent pas à la forme -ing. Il s'agit notamment des verbes d'état, de sentiment, de perception, contrairement aux verbes d'action qui s'utilisent sans problème au Past Continuous.

Des verbes comme "see, hear, understand,  believe, think, suppose, like, love, hate, want, be, have, miss" font partie de cette liste et ne peuvent donc pas être utilisés au Past Continuous dans le sens que l'on vient de voir d'une action en cours dans le passé. On ne pourrait ainsi pas dire :

• I was believing him when I heard a noise.
  • J'étais en train de le croire/Je le croyais quand j'ai entendu un bruit.
• I was understanding him when I heard a noise.
  • J'étais en train de le comprendre/ Je le comprenais quand j'ai entendu un bruit.

En revanche, ces verbes peuvent changer de catégorie et ainsi prendre une forme continue avec un sens différent : 

• He was thinking of leaving.
  • Il pensait partir.

À vous maintenant de vous entraîner avec ces exercices en construisant avec le bon temps, Past Simple ou Past Continuous, ces phrases :

• It (raining) when suddenly it stopped.
• He (love) the noise of the birds in the garden.
• Their parents (drive) back home after a long weekend with their children. The road was not too busy.
• The children (run) outside when they stopped because it was time for the birthday cake.
• They (sit) on the bench when someone came to take their place.
• They (hear) someone was bumping on the door.

Ce contenu sur le Past Continuous vous a plu ? Prenez alors le temps de vous perfectionner sur les temps en consultant nos autres fiches de conjugaison ou en prenant des cours d'anglais.